Les CLIS ont pour vocation d’accueillir des élèves handicapés dans des écoles ordinaires afin de leur permettre de suivre totalement ou partiellement un cursus scolaire ordinaire. Elles ont été créées par la circulaire n° 91-304 du 18 novembre 1991, abrogée et remplacée par les titres III et IV de la circulaire n° 2002-113 du 30 avril 2002, elle-même abrogée et remplacée par la circulaire n° 2009-087 du 17 juillet 2009 - seul texte réglementaire actuellement en vigueur.
C’est cette dernière circulaire qui, tout en conservant l’acronyme CLIS, a changé leur appellation : “classes d’intégration scolaire” à l’origine, les CLIS sont désormais des “classes pour l’inclusion scolaire”. Le passage du concept dynamique d’intégration au redoutable concept statique d’inclusion, s’il correspond malheureusement aux modes idéologiques en vigueur, est lourd de menaces quant aux moyens accordés à ces classes : sous prétexte que les élèves handicapés sont de droit membres de la communauté scolaire, on va tendre à les “inclure” en les “posant là”, sans trop se préoccuper de tout ce qui est nécessaire pour que leur présence “là” ne soit pas que “physique”.
Il existe quatre types de CLIS, différenciées en fonction du handicap des enfants accueillis. Les CLIS 1 accueillent des enfants présentant des troubles importants des fonctions cognitives. Les CLIS 2 accueillent des enfants présentant une déficience auditive grave ou une surdité. Les CLIS 3 accueillent des enfants présentant une déficience visuelle grave ou une cécité. Les CLIS 4 accueillent des élèves présentant une déficience motrice.
Créées en 1991, souvent présentées comme une innovation, elles reprennent en réalité le projet qui avait été à l’origine de la création des classes de perfectionnement par la loi de 1909. De plus, pour ce qui est des handicaps sensori-moteurs, il s’est seulement agi le plus souvent de rebaptiser des classes pré-existantes, parfois depuis des décennies, presque toujours avec une fragilisation ou une disparition de l’adossement de ces classes à des établissements spécialisés
